Kona, un jeu vraiment québécois (2016)
Avec la présence de grands studios (Activision Beenox, Gameloft, Square Enix, Eidos, Ubisoft, WB Games, etc.) et de nombre d’indépendants, nous ne manquons pas de jeux développés au Québec. Mais des jeux dont l’action se passe au Québec et qui mettent en valeur la culture locale, il n’y en avait pas vraiment (à part peut-être le conte de loups-garous Sang-Froid de Artifice Studio, paru en 2013). C’est une première raison pour saluer l’arrivée de Kona.
Kona est un genre de récit immersif qui se passe dans les années 1970, au nord du Québec. Vous êtes Carl Faubert, ancien combattant de la guerre de Corée, devenu détective privé, qui doit rencontrer dans un coin perdu non loin de Chibougamau, un futur client, le patron d’une mine de cuivre qui semble avoir des problèmes de voisinage. Arrivé sur place, le bonhomme n’est pas au rendez-vous et les maisons de la petite bourgade ont toutes été désertées précipitamment.
Le jeu est essentiellement un vaste espace ouvert à explorer, avec peu de restrictions (sinon celles propres au fait que le jeu n’est pas terminé de programmer). Le développement de l’histoire n’est ainsi pas linéaire : l’intrigue avance à votre rythme, au gré de vos explorations et découvertes, et verse progressivement dans le fantastique.
Le jeu comporte certains éléments de survie, le principal étant de ne pas mourir de froid. Si vous vous éloignez à pied un peu loin de votre automobile ou des habitations, vous devez emporter de quoi faire un feu. Cet aspect “survie dans le froid” n’est pas sans faire penser à l’univers du beau jeu The Long Dark, qui se déroule lui aussi au milieu de l’hiver canadien. En outre, quelques loups vagabondent dans les sentiers et peuvent vous attaquer. Vous n’êtes cependant pas obligé de les tuer, un jet de bon gros steak congelé faisant généralement office de salvatrice diversion. La rumeur dit que vous pourriez aussi un jour y croiser un wendigo. Pour l’anecdote, ᑰᓇ (kôna) signifie neige en langue cri des plaines. Et ce jeu n’en manque vraiment pas de maudite m***e blanche neige…
Le studio Parabole a été fondé à Québec en 2012 par trois anciens de chez Beenox, Alexandre Fiset, Étienne Lemieux et Maxime Charbonneau. L’aventure du jeu Kona a démarré en 2014, grâce à Kickstarter qui a permis de réunir 44 271 CAD. Par la suite, le Fonds des médias du Canada a apporté, en deux fois, une aide de près de 330 000 CAD, ce qui autorise maintenant de faire travailler une équipe de 7 personnes à plein temps sur le projet.
Le jeu est développé avec Unity. Le travail sur la qualité d’image, notamment les couleurs, la profondeur de champ et les effets atmosphériques, est assez remarquable. La forêt québécoise, ici perpétuellement frissonnante de blizzard, bénéficie assurément de SpeedTree pour Unity 5.
La musique envoutante, qui colle particulièrement bien à l’ambiance générale du jeu, est l’œuvre du groupe folk rock Curé Label.
Au début de cette année, le studio Parabole a fait le choix de sortir le jeu en “accès anticipé”, c’est-à-dire que vous avez accès à une préversion du jeu qui est inachevé. L’achat de cette version qui n’est pas complète (30 % du jeu final) et qui souffre encore de quelques bogues, est à un prix préférentiel (13 CAD) et vous donnera accès à toutes les mises à jour comme à la version définitive.
L’application est disponible pour Windows (7, 8, 10), Mac OS X (10,9+) et Linux (Ubuntu 14.04, Ubuntu 16.04), sur Steam et sur COG.
L’actuelle version donne une bonne idée du jeu malgré une interface et une gestion des interactions qui resterait à parfaire. Notons également que la bande sonore en français, interprétée par le comédien Guy Nadon, est encore incomplète (mais vous avez les sous-titres pour suppléer aux manques). Parmi les bogues, j’ai croisé un loup solitaire dont l’intelligence artificielle avait manifestement gelé et qui supportait sans dommage qu’on lui roule dessus à plusieurs reprises… La version finale est prévue pour août-septembre.
Je vous conseille vivement d’acheter la préversion : vous encouragez ainsi une petite équipe très talentueuse, qui a fait des choix originaux, et vous aurez déjà quelques heures de plaisir (je ne m’avance guère sur ce point, les commentaires sur Steam sont massivement très positifs).
J’ajouterai que ce jeu est idéal pour les innombrables Québécois qui, à cette époque de l’année, à l’approche de la Saint-Jean-Baptiste, commencent à sérieusement s’ennuyer de leur hiver. Mettez la clim à fond, une tuque, lancez le jeu, et retrouvez instantanément l’exaltante sensation de la tempête de neige.
SpeedTree pour Unity 5
SpeedTree est un superbe outil de modélisation procédurale dédié à la végétation, notamment les arbres. Utilisé tant pour le cinéma que pour les jeux, il est disponible pour Unity 5 depuis fin 2014. Une partie de la magie visuelle de Kona réside dans son utilisation.
Kona, a Truly Québécois Game
Thanks to many large studios (Activision Beenox, Gameloft, Square Enix, Eidos, Ubisoft, WB Games, etc.) as well as several independent studios, there is no shortage of made-in-Quebec games. But until now, we didn’t really have any games actually set in Quebec and featuring local culture, except maybe for the werewolf tale Sang-Froid, by Artifice Studio, released in 2013. All the more reason to celebrate the launch of Kona.
Kona is an immersive adventure set in northern Quebec, in the 70s. You are Carl Faubert, a Korean War veteran turned private investigator roaming the wilderness outside of Chibougamau. You travelled to this remote location to meet a prospective client, the owner of a copper mine who seems to be having some trouble with the locals. But your client never shows up, and all the buildings of the settlement seem to have been hastily vacated.
The game is basically a vast open space to discover, with few restrictions, other than those related to the fact that it isn’t fully developed. The storyline is not linear: the plot progresses at your own pace, as you explore and make discoveries, veering into the surreal.
The game throws in survival elements, the main one being how not to die of exposure. For example, if you want to stray from the car or any buildings, you must bring along fire-making tools. This element of cold-weather survival is reminiscent of the game The Long Dark, which takes place during a Canadian winter. Another threat is the stray wolves, always on the look-out for their next meal. You are not obliged to kill them, however; chucking frozen steak at them seems to satisfy their hunger. Rumour has it that you could even come across a wendigo. For your edification, ᑰᓇ (kôna) means “snow” in the Plains Cree language. The name is apt.
Parabole Studio was founded in Quebec City in 2012 by three former Beenox employees, Alexandre Fiset, Étienne Lemieux and Maxime Charbonneau. The Kona adventure started in 2014 thanks to a Kickstarter campaign that raised CA $44,271. Subsequently, the Canada Media Fund provided two separate grants, totalling some CA $330,000, enabling Parabole to assign 7 full-time staff to the project.
The game is developed with Unity. The quality of the graphics, especially the colours, depth of field and atmospheric effects, is remarkable. The Quebec forest, perpetually lashed by blizzards, is fittingly convincing thanks to SpeedTree for Unity 5.
The eery music, which complements the overall feel of the game, is the work of the folk rock group Curé Label.
Earlier this year, Parabole Studio decided to provide early access to the game in an unfinished beta state. This work-in-progress (30% of the final game), though somewhat buggy, is a bargain at CA $13; it is eligible for all updates, including the final version.
The application is available for Windows (7, 8, 10), Mac OS X (10, 9+) and Linux (Ubuntu 14.04, Ubuntu 16.04), on Steam and on COG. We hope that the game will be compatible with VR headsets like Oculus Rift.
Despite its imperfect interface and interaction management, the current version already gives you a good idea of the final game. The French-language soundtrack, performed by actor Guy Nadon, is incomplete, though subtitling is provided. One of the more interesting “bugs” I encountered was a lone wolf with numbed artificial intelligence who suffered no ill effects from being run over repeatedly. The final version is slated for August or September.
I encourage you to purchase the beta version: you will be supporting a small, talented team that makes original choices, besides treating yourself to hours of fun. If you don’t believe me, go see the comments on Steam; they are overwhelmingly positive.
Finally, this game is ideal for all Quebeckers who, at this time of year, with Saint-Jean-Baptiste Day upon us, are starting to actually miss winter. Crank up the air-conditioning, reach for a tuque, fire up the game, and be instantly, wonderfully lost in a blizzard.
SpeedTree for Unity 5
SpeedTree is a procedural modelling tool for vegetation, specializing in trees. Used in both motion pictures and games, it is available for Unity 5 since late 2014. A large part of Kona’s visual magic is attributable to this tool.