Le GIF célèbre ses 30 ans et inonde toujours le Web (2017)
Le format d’image GIF — dont personne n’est encore certain de la prononciation correcte — a désormais 30 ans ! Et malgré son âge, son succès ne semble pas vouloir s’affaiblir.
D’où vient le GIF ?
Le GIF (Graphics Interchange Format, “format d’échange d’images”) a été créé en 1987, avant même la naissance du Web, par une équipe de développeurs de CompuServe dirigée par Steve Wilhite. Malgré son âge et ses limitations, malgré la multiplication des formats d’images disponibles depuis ce temps (JPEG en 1992, PNG en 1996), le GIF fait toujours partie du paysage aujourd’hui, principalement en raison de ses possibilités d’animations facilement partageables.
La couleur à la rescousse de la météo
Au départ, le GIF a été développé pour introduire des images en couleur sur les services en ligne de CompuServe. On souhaitait, par exemple, pouvoir présenter des cartes météo plus attrayantes et faciles à lire. Et bien sûr, ces images se devaient de ne pas être trop “lourdes” à télécharger. On ne voulait pas passer 20 minutes à attendre une carte de prévisions météo.
Le GIF utilise un octet par pixel, soit une palette de 256 couleurs possibles (2^8), ce qui contribue à une taille réduite des fichiers. De plus, le format a recours à un algorithme de compression dénommé Lempel–Ziv–Welch (LZW) qui permet une réduction de la taille sans dégradation de la qualité (lossless compression, compression sans perte). Considérant les modems très lents de l’époque — qui se souvient des 9600, 14 400 ou 28 800 bauds ? — la limite d’une palette de 256 couleurs simultanées apparaissait comme tout à fait raisonnable et acceptable au regard du bénéfice de fichiers allégés. En outre, il faut aussi se rappeler que très peu de gens possédaient à l’époque des ordinateurs capables d’afficher simultanément plus de 256 couleurs, sans compter ceux qui travaillaient encore avec des écrans monochromes (blanc, vert ou ambre).
Un des autres avantages du GIF a été la possibilité ajoutée en 1989 de créer des zones transparentes, permettant par exemple le placement de logos sur des arrière-plans colorés. Le GIF a également un autre tour dans son sac : l’entrelacement. Grâce à cet encodage spécial, les lignes d’une image peuvent se révéler progressivement au fur et à mesure du téléchargement des données. Avec les connexions lentes de l’époque, cette technique aidait les utilisateurs à patienter en attendant le chargement complet des images.
Dès qu’il a été possible d’afficher des images dans les pages Web grâce au navigateur NCSA Mosaic qui décide en 1993 d’implanter de son propre chef la balise IMG, le GIF est devenu le format de prédilection des premiers webmestres, parce qu’il était le plus accessible et interopérable, qu’il préservait la netteté des dessins au trait et des polices de caractères, et qu’on pouvait, en jouant avec des palettes réduites, affiner le poids des fichiers au minimum. C’était aussi le meilleur format pour créer des éléments d’interface comme des boutons.
La naissance de l’animation sur le Web
Dès 1987, il était possible d’enregistrer une séquence d’images dans un seul fichier GIF pour créer une animation, mais il n’y avait pas de fonctions ni de temporisation ni de répétition.
En 1989, Compuserve ajoute le réglage du temps d’affichage de chaque image dans l’animation, ce qui autorise des animations plus sophistiquées et économiques en ressources. En 1995, juste à temps pour le lancement de Windows 95, le navigateur Netscape ajoute dans sa version 2.0 la possibilité de boucler la lecture d’une animation GIF. On peut alors préciser le nombre de lectures souhaité, zéro signifiant une répétition à l’infini. Même si cela ne faisait pas partie de la spécification du format, les autres navigateurs ont adopté la même fonctionnalité. Les “GIFs animés” se sont alors répandus comme une traînée de poudre sur le Web, tout site se devait d’en avoir. La possibilité du format a aussi immédiatement retenu l’attention des publicitaires et les bannières animées de 468 x 60 pixels ont commencé à pulluler un peu partout.
La supériorité du GIF sur les autres méthodes d’animation de l’époque était en premier lieu de ne pas nécessiter l’installation d’un plug-in, tous les navigateurs ayant rapidement implanté le support complet de la spécification, et même du non spécifié comme les ajouts de Netscape.
Les réseaux sociaux et les GIF
Depuis quelques années, la popularité des GIFs animés ne fait que s’accentuer, grâce à l’omniprésence des réseaux sociaux. Ces derniers ont véritablement propulsé le GIF animé au rang de pilier de la culture Internet, comme véhicule intuitif par lequel il est possible d’exprimer et d’illustrer (pratiquement) n’importe quelle idée ou émotion. Mais surtout de le faire autrement que par le texte et de manière plus amusante que par une image fixe. Par ailleurs, on notera que les nouvelles générations ne spécifient pas que le GIF est animé ; un GIF est pour eux forcément une animation. C’est effectivement aujourd’hui le principal usage du format, les autres ayant été supplantés depuis par le PNG. On notera également qu’une grande partie des animations que l’on trouve sur des sites comme Giphy ne sont pas des GIFs, mais des vidéos MPEG-4… ce qui ajoute un degré de confusion.
Suivant la mode, Facebook a introduit le support des GIF sur Messenger en 2015 et a indiqué qu’en 2016, les utilisateurs de cette plateforme avaient utilisé pas moins de 13 milliards de GIFs dans leurs conversations. Afin de souligner le 30e anniversaire, l’entreprise a donc décidé de rendre accessibles les GIFs partout, y compris dans les commentaires des pages. Un nouveau bouton apparaît ainsi à côté de ceux d’ajout d’images ou d’emojis, accompagné d’un engin de recherche assez puissant. Le GIF fait également partie intégrante depuis longtemps de sites tels que Twitter, Tumblr et Reddit, qui lui sont indissociables.
Au fait, comment prononce-t-on le mot GIF?
Depuis sa conception, la prononciation du GIF soulève la controverse. Alors que la presque totalité des gens prononce le G dur, comme dans “guitare”, les créateurs du format ont toujours soutenu haut et fort qu’il s’agissait d’une hérésie. Ceux-ci prônent que la seule et vraie prononciation est plutôt avec un G doux, comme dans “girafe“. Une exposition sur le format vient d’ailleurs d’être ouverte à l’espace Gallery 151 à Manhattan, avec entre autres un contenant de beurre d’arachides de la marque américaine Gif (traditionnellement prononcé avec le G doux), pour bien démontrer la “bonne” prononciation. Après, vous faites comme vous voulez !
At 30, GIF still rules the Web
The GIF image format — the proper pronunciation of which is still up for debate — is already 30 years old, and going stronger than ever!
Where does GIF come from?
Created in 1987 by a team of CompuServe developers directed by Steve Wilhite, the Graphics Interchange Format (GIF) predates the Web. Despite its venerable age and its limitations, not to mention the proliferation of newer image formats created since then (JPEG in 1992, PNG in 1996), GIF is still part of the overall picture, largely due to its easy-to-share animation capabilities.
Colourful weather forecasts
GIF was originally developed to provide colour images for CompuServe on-line services, for example to make their weather maps more attractive and easier to read. Of course, such images couldn’t be too heavy to download; weather forecasters can’t wait 20 minutes for their maps.
GIF uses one byte per pixel, cramming 256 possible colours (2^8) in a small package, which is further reduced by the Lempel–Ziv–Welch (LZW) compression algorithm, allowing for a compact file with no loss of quality (“lossless compression”). Considering the glacial speed of modems at the time — remember 9,600, 14,400 or 28,800 bauds? — a 256-colour palette was a perfectly reasonable, even enviable trade-off for lighter files. Especially since very few people at the time had displays with more than 256 colours, while many of us still worked on white, green, or amber monochromatic screens.
In 1989, GIF innovated by creating transparency, allowing, for example, the placement of logos over coloured backgrounds. GIF also had another thing going for it: interlacing. Thanks to this coding trick, image lines appeared gradually as the data downloaded, giving users something to look at while they waited for the full image to download on the slow connections of the time.
When, in 1993, NCSA Mosaic implemented the IMG tag to display images in Web pages, GIF became Webmasters’ format of choice: it was eminently accessible and interoperable, and it preserved crisp line art and clean character fonts, while reducing file size down to a minimum by restricting colour palettes; besides, it was the best format to create features like interface buttons.
The birth of Web animation
As early as 1987, it was possible to save a series of images in a single GIF file to create animations, but there was no pause or repeat feature.
In 1989, Compuserve added an image display time adjustment feature for animations, allowing for more sophisticated yet economical animations. In 1995, Netscape released version 2.0 of its navigator, coinciding with Windows 95. Netscape Navigator offered a new GIF animation looping feature, allowing the replay of animations for any number of times, with zero meaning infinite. Though this was not part of format specification, other navigators adopted the feature, unleashing a tidal wave of never ending GIF animations all over the Web. The potential of the format did not escape the notice of advertisers, whose animated 468x60 banners became the bane of Internet users.
The advantage of GIF over other animation formats of the time was that it didn’t require the installation of plug-ins, since all navigators quickly adopted and supported the specification, and even outside-of-spec add-ons like the Netscape looping feature.
GIF becomes social
Animated GIFs are the darlings of Web society. They are the mainstay of Internet culture, allowing users to express and illustrate virtually any idea or emotion through means that are way more fun than text or fixed images. Younger generations don’t even bother stating that a GIF is animated since, to them, GIFs are animations by definition. And animation is indeed the main use of GIFs today, other uses having been more or less supplanted by PNG. This said, many of the animations found today on sites such as Giphy are not in fact GIFs but rather MPEG-4 videos, to add to the confusion.
Riding the wave, Facebook introduced GIF support in Messenger in 2015, indicating that, in 2016, users had inserted a whopping 13 billion GIFs in their conversations. To celebrate GIF’s thirtieth birthday, Facebook decided to make GIFs accessible everywhere, including in page comments. Hence the new button next to the emoji and image buttons, supported by a powerful search engine. And of course, GIFs have always been a mainstay of sites like Twitter, Tumblr and Reddit.
But how do you pronounce it?
From the beginning, the pronunciation of “GIF” has been the subject of controversy. While virtually everyone pronounces it with a hard G, as in “guitar”, its creators have always decried this as heresy, insisting that it has a soft G, as in “giraffe”. An exhibit on the history of GIF which just opened at Gallery 151 in Manhattan includes a jar of “Gif” peanut butter, to visually illustrate “proper” pronunciation. Now it’s up to you to do the right thing!